O que o gelo do Ártico na Groenlândia nos diz sobre as mudanças climáticas

No topo da camada de gelo da Groenlândia, era fácil sentir como se o mundo inteiro estivesse congelado. A extensão branca e brilhante se estendia até onde eu podia ver em todas as direções, sua superfície varrida pelo vento ondulando como o oceano.

Mas eu sabia que a paisagem fica incrivelmente vulnerável à medida que o planeta aquece. A cada ano, mostram as análises da NASA, a Groenlândia perde em média 270 gigatoneladas de gelo – o suficiente para encher cerca de 10 milhões de piscinas olímpicas. Os cientistas dizem que a perda só irá acelerar à medida que a poluição causada pelo homem continuar a aquecer o planeta.

Viajei para este canto remoto do manto de gelo nesta primavera ao lado de uma equipe de cientistas que estava tentando descobrir exatamente os problemas que a Groenlândia enfrenta. Eles acamparam por dois meses em condições abaixo de zero enquanto tentavam perfurar mais de 1.600 pés de gelo. . O seu objetivo: descobrir rochas debaixo da camada de gelo que possam contar-lhes sobre a última vez que a Gronelândia derreteu completamente - e quando isso poderá acontecer novamente.

Veja por que esse trabalho é tão importante para o futuro do mundo:

As temperaturas médias no Ártico já são 3 graus Celsius (5,4 graus Fahrenheit) mais altas do que eram em 1979, de acordo com um estudo publicado no ano passado na revista Nature. Esse aumento é 4 vezes maior que a média global no mesmo período.

Os cientistas dizem que este rápido aquecimento é o resultado de um ciclo de feedback conhecido como “amplificação do Ártico”, causado pela diminuição do gelo na superfície do mar.

Quando a superfície do oceano está congelada, o gelo marinho branco e brilhante reflete a maior parte da luz solar que o atinge, enviando dois terços dessa radiação de volta ao espaço. No entanto, à medida que o aquecimento das águas e o aumento da temperatura do ar provocam o derretimento do gelo marinho, mais luz solar é absorvida pela superfície escura do oceano. Isto aquece a água, evitando o crescimento do gelo marinho, o que significa que o oceano fica ainda mais quente.

Em relação à média de 1981-2010, o Árctico perdeu 595.000 milhas quadradas de gelo marinho – o suficiente para preencher a área do Texas, Califórnia, Colorado e Nova Iorque juntas. O gelo marinho também se forma no final do outono e desaparece no início da primavera. Esta perda não apenas acelera o aquecimento; prejudica as pessoas e os animais que dependem do gelo marinho para sobreviver. Quando estive na Groenlândia, conversei com moradores da remota cidade de Qaanaaq, no norte, que disseram que a diminuição do gelo marinho os deixava sem uma plataforma estável a partir da qual pudessem caçar e pescar.

O desaparecimento do gelo terrestre – como mantos de gelo e geleiras – também pode criar um ciclo de feedback. Mas como a terra não é tão escura quanto a superfície do oceano, ela não causa tanto aquecimento adicional. Em parte, é por isso que o Pólo Sul (que é coberto pelo continente Antártico) não está a aquecer tão rapidamente como o Pólo Norte (que está rodeado pelo oceano). A Antártica também é protegida pelo vasto e gelado Oceano Antártico e é protegida por padrões climáticos que impedem que massas de ar quente invadam o continente congelado.

O derretimento do gelo marinho não contribui para o aumento do nível do mar, porque já está no oceano. Pense em um cubo de gelo flutuando em um copo d'água - a quantidade de água que ele desloca enquanto congelado é aproximadamente igual à quantidade de líquido que adiciona ao derreter, de modo que o nível geral da água não muda.

Mas a amplificação do Árctico que resulta do desaparecimento do gelo marinho sinaliza problemas profundos para o gelo que está em terra - particularmente a camada de gelo da Gronelândia. O aquecimento do oceano penetra por baixo do gelo e o derrete por baixo. As temperaturas mais altas do ar também levam ao aumento do derretimento na superfície; no início deste verão, vários pulsos de ar quente causaram o derretimento de mais de 300.000 milhas quadradas da camada de gelo.

Quando todo esse gelo terrestre derrete, ele flui para o oceano, elevando o nível do mar em cerca de três quartos de milímetro por ano. A Gronelândia está a perder massa ao dobro do ritmo da Antártida, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas.

Joerg Schaefer, geoquímico climático do Observatório Terrestre Lamont Doherty e investigador principal do projeto de perfuração sobre o qual escrevi, chamou a camada de gelo da Gronelândia de “o paciente mais doente do sistema climático”.